大陆历1352年（魔导纪152年）7月24日 09:11
有着“商业之都”“联邦的耀眼明珠”之称的都市国家卡斯特罗尔，是雄踞伊尔斯大陆西南角的大国——斯莱欧特都市国家联邦的重要成员国，地处联邦边境，与共和国、教皇国、矮人王国三个大国接壤，却奇迹一般的和战乱与魔浪侵袭无缘，这大概跟该国为周边地区带来的经济效益带动作用有着莫大关系。
流经该都市北边的瓦尔纳斯河常年水量充沛且流量稳定，河床深而宽，适合大型船舶的航行，久而久之成为了都市重要的运河，南部则是辽阔无垠的大草原，平坦的地形使得四通八达的碎石公路将都市与外界相连，以农牧业为生的村庄如卫星一般零散地分布在都市四周……如此得天独厚的条件，是卡斯特罗尔虽为联邦的边境之城，航运业与边境贸易却异常繁荣的原因所在，这使卡斯特罗尔成为了一座国际化的大都市。
来自北之国的卡思诺齐亚人带来了皮草、兽脂与武器防具，维拉米勒王国的矮人驾驶的马车上满载着独家特制的火酒与精致的手工艺品，邻国海萨姆斯的商人即使在矮人族的面前，也大肆吹嘘着自己国家新出炉的魔道具如何先进，该说是充满自信还是班门弄斧呢，他那天花乱坠的言语还真的吸引了不少路人围观，但若要说最具竞争力的店铺，那便是来自遥远的加贡·奥赛兰帝国的龙人族经营的杂货店，茶叶、瓷器与香辛料这些珍稀商品无论何时都是抢手货，引起了贵妇们的一番抢购。
除去这些异国商人，都市周围村庄的农民们也徒步入城贩售自己种出的蔬菜水果，还带着泥土芬芳的商品无疑证明着其新鲜度，在港口附近，刚打捞上来的鲜鱼在烤架上发出的嗤嗤响声与散发出的油脂香气令经过的人们食指大动，忍不住想要来一份。
无论白天黑夜，任何时候，这座城市都是一派生机勃勃的气象，商人们的叫卖声、人群、车马涌动的喧闹声夹杂着吟游诗人拨动竖琴发出的悦耳声响，使得卡斯特罗尔热闹非凡，而这样和平的景象在这个魔物横行的世界可以说是难能可贵。
“不错的地方。”
这是少女走进城门时不由自主发出的感慨。
如果自己的祖国也能像这样充满活力的话，或许如今所选择的人生道路也会有所不同吧……
不过，也不一定，因为啊，世界如此辽阔……纵使有得一方容身之所，如家畜一般蜗居一隅也相当无聊吧，作为没有束缚的佣兵游历大陆，顺便把那个人找到，这才是少女想要的人生规划。
车水马龙的街道上，名为艾斯特的佣兵少女以一副昂首阔步的姿态从容地穿梭在拥挤的人群之中，她身披黑色斗篷，头戴兜帽，将有着金黄色光泽的发丝塞进了兜帽里，那把颇为吸引眼球的黑曜色大剑也用粗麻布包裹了起来，如战女神般凛然精致的脸庞则隐藏在了兜帽的阴影之中，斗篷之下隐约可以看见老旧的皮甲与粗麻布制的廉价衣服，一副再常见不过的佣兵装扮。
女性佣兵极为罕见，通常会引起人群的关注，沉重的刀剑对于这个世界的绝大多数女性来说显得极不称手，不仅是佣兵业界，这个世界和战斗有关的工作通常与娇弱的女性无关，女性的魔术士或圣职者虽是论外，不过魔术士和圣职者一般是作为权力阶层或权贵的座上客，不会从事佣兵这一低贱职业。
但以艾斯特现在的情况来说，这样的装束意外的并不会让人印象深刻，大概跟那大大咧咧的动作有关吧，比起偷偷出门的小孩子或娇小的年轻女性，许多一眼瞥见她的人或许把她当成了矮人族与人类种混血的成年人，并没有特别的留意。
而这样的打扮实际上也是为了避免麻烦的必要措施。
“金币使刀剑转向，宝石使父子成仇，若有万贯家财，便可令举国易帜。”
这是在卡斯特罗尔地区广为流传的谚语，虽说有些夸张，但也一定程度上体现了资本的力量在这个地区的地位，毕竟连这座城市的统治阶层也是由新贵族和富商组成的。
而有资本流动的地方，便不可避免地存在着某种程度的压榨与剥削，以及某些“见不得光”的行当，资本的力量足以使人心腐蚀，伦理扭曲，而商业之都这一绚烂华丽的毛毯之上，也藏着不少跳蚤，像是军火倒卖、毒品交易、暗杀委托、**业与赌博业……再比如一本万利的人口贩卖，在这个时代，没有随从保护或亲友相随，独自一人在龙蛇混杂的闹市游逛的年轻女性和小孩子，可以说是相当诱人的猎物。
虽说艾斯特对自己的实力有着相当的自信，但出现在自己眼前的虫子还是能少一点是一点，这是艾斯特在近两年的佣兵生涯中总结出来的经验。
“首先，得找个落脚地，顺便套点情报吧……让我想想。”
口中如此呢喃着，艾斯特凭借记忆中的地图，穿过几栋简陋的商用一层木造建筑，走近一座挂着“兽爪与香草”这一招牌的二层石造建筑，从名字里就可以看出，这是一家面向佣兵和平民旅行者的旅店兼酒馆，任何地区都会有的常见店铺。
佣兵少女以有如冰刀般锐利的目光快速地扫视了一下眼前这家店子的周边，就像是在确认什么似的轻轻地点了点头。
随后便推开嘎吱作响的短木门，映入眼帘的是几排颇有岁月痕迹的木质桌椅，深处是木板与生锈铁皮构成的柜台以及通往二楼的木头楼梯，整个店铺给人一种朴素无华的感觉，但打扫得倒挺干净，多少可以看出店主的经营态度。
因为是大白天的关系，一楼的酒馆里几乎没有什么客人，只有角落的座位上有着两三个浑身散发着酒臭的醉汉正趴在桌子上酣睡。
“欢迎光临，这里是‘兽爪与香草’……啊啦，还真是年轻的客人呢，请问需要些什么呢？”
也许是听到了有人走进店铺，一个身着露肩装的女人从后台走出来到柜台。
从外表上看，年纪比艾斯特略大，她的装扮也稍微有些煽情，沙漠国家风格的白色短袖上衬衣勾勒出成熟的身体曲线，并露出恍若白玉雕琢一般的肚脐，水蛇般纤细而雪白的腰随着那如猫一般的步伐轻轻摇摆，乌黑色的秀发随意地披散在裸露出的香肩，丝绸制的红色长裙隐隐约约能看见里面穿着的短裤，即使同为女性的艾斯特看到了也有种不知道该把眼睛往哪放的感觉，身着如此散漫而随意的装束的人，无疑是这家旅馆的老板娘。
不知为何，看着那随着轻飘飘的脚步一摇一摇的两团东西，尚在成长期的艾斯特觉得莫名的火大，女人则是以一副慵懒的姿势手肘支撑在桌面，捧起化着淡妆的脸庞，像是狐狸般的眯缝眼如同评估价值一般审视起眼前这个佣兵装束的少女，随后就好像看到了诱人的猎物一般眼睛发出亮光。
“原来是您啊，真是稀客……请问您有什么吩咐呢？我的大小姐。”
女人模仿着贵族侍者的礼仪，以浮夸的动作向艾斯特行了一礼，引来对方一声无奈的叹息。
“乌莲娜你还真是会捉弄人啊。”
“真是诚惶诚恐，您竟然还记得在下的名字。”
“彼此彼此，你的记性也不错啊，况且我只会记住有趣的人，以前在这里留宿的时候可是承蒙关照了。”
“哪里哪里，那还真是过奖了。”
确认彼此身份的两人，立刻展开空有其表的社交性言辞。
名为乌莲娜的老板娘和艾斯特虽只有一面之缘，但也称得上是熟人。
大致一年前，成为佣兵不久的艾斯特跟随一个名不见经传的佣兵团执行一支宝石商队的护卫任务，路过了卡斯特罗尔这座繁华的都市，就曾在这家旅馆留宿，住宿的当晚便有人想强行闯入艾斯特的房间，本想用剑说话的艾斯特没想到在剑出鞘前事态便得到了平息，房间外的那几个男人在破门而入前便被人毫无抵抗余地的打晕，并且每人在第二天醒来都收到了一张有着昂贵酒水费的账单……
“老实说如果您是个手无缚鸡之力的弱女子，在下或许会睁一只眼闭一只眼吧，但如果小店发生不得了的血案，那可是相当伤脑筋呢，绝对会影响做生意的。”
这是乌莲娜事后给出的出手理由，虽是很有她的风格的答复，但就这件事情上，艾斯特还是比较感激的。
“看您现在的样子，是一点变化都没有呢，该说是幸与不幸呢。”
“这是在担心我吗？”
“岂敢，只是一句无聊的感慨罢了，还是当做没听到吧。”
乌莲娜轻轻扇了扇手，连忙对自己的言语表示了否定，而艾斯特也没有追问。
乌莲娜与艾斯特两人本就是旅店老板娘与住客这种萍水相逢的关系，对于像艾斯特这样的女孩为何要从事佣兵这一职业并且四处流浪、居无定所……乌莲娜没有必要知道，唯一能做的，就是对其依然还活蹦乱跳这件事稍微安心一点罢了。
“那么，这次也是要住店吗？”
“让我想想……大概要住一个星期吧，单人间，伙食也在店里解决，如果能送进房间就再感激不过了。”
“金币一枚。”
——呲。
金属滑动的摩擦声随之响起，那是艾斯特摸向背后的大剑，拨弄剑柄发出的声音，与此同时，房间的气氛也立时骤变，原本不省人事、烂醉如泥地趴窝在角落里的男人们一改之前的丑态，笔直地站了起来，并以惊人的速度向这边冲了过来，手中握着明晃晃的小刀……
“都给老娘住手！你们这几个没蛋的怂货，退下！”
乌莲娜睁圆了原本眯着的眼，一改之前类似于奸商的谄媚态度，魄力十足地止住了就要冲过来的手下。
男人们愣了一瞬，就面无表情地收起小刀，回到角落里那张桌子继续趴了起来，其中一个在装睡前还随手拿起装着劣质酒的杯子向身上泼了一下。
“……虽然也有料想，但还真能有这样的防卫手段呢~~”
对于眼前发生的这一幕，完全没有为此受到惊吓的艾斯特露出戏谑的笑容，重新审视起眼前这个正享受着业余爱好的女人。
“我说你！一言不合就拔剑的毛病差不多该改改了！如果让这家店子就这样随随便便沾上血了要怎么办啊？！”
“我会用剑脊……”
“道歉呢？！”
“……对不起。”
看起来毫无悔意的艾斯特一脸不情愿低下了头，把原本就没想**的黑色大剑推入剑鞘。
“真是的……本来只是想开个玩笑，一下子让这片燃起来的话可受不了，本来这块地就够敏感的了，差不多有两三个商会盯着这条街呢。”
——还真是危险的商会呢，话说这真的是商会吗？
本想这么回嘴，但看到乌莲娜那不像是在开玩笑的表情，艾斯特自重了。
放弃使用敬语的乌莲娜很伤脑筋的扶起额头，以冷淡的视线瞪向连忙露出人畜无害的无辜笑容的佣兵少女，后者则是顺手从腰间的袋子里掏出了两枚金闪闪的硬币拍在了桌子上……
“您还真是客气呢，客人~~”
前者的态度立马软化了，重新回到了奸商的姿态，这也让艾斯特再次见识到了卡斯特罗尔这座商业之都的绝对法则。
为金钱而痴醉，为金钱而堕落，这便是卡斯特罗尔，为教会所诅咒的罪恶之城，为穷人所唾弃的牢笼之城，为思想家所称赞的先进之城。
“不要搞错了哦，‘欲望之果’的商会长——乌莲娜·唐·法思诺琪亚阁下……这里面可包括了情报费。”
“哦，说来听听。”
艾斯特以平淡的口吻，说出了几天前的事情，以及自己想成立佣兵团的愿望，为此，“大人物”颁发的一纸文书不可或缺。
以葱指弹弄起手中金币的商会长，这座旅馆、同时也是这条街道背后的主人，则以慵懒的姿态侧耳倾听，随后轻轻点了点头。
“就是这样，我啊，想在黑市买点东西，就是不知道有没有呢。”
“原来如此，原来如此，早说啊……不过那个东西虽然也不是什么价值连城的东西，但也不是随随便便在哪个可疑小店就能买得到的，所以……”
原本面带些微疑惑的乌莲娜，表情瞬时开朗了起来，以恍若苍穹之中的闪耀繁星的营业式微笑，投向了同样坏笑着的艾斯特。
“多谢惠顾，尊敬的贵客啊，‘玛门之宴’随时向您敞开！”
当晚，卡斯特罗尔的某座高级会馆，按照惯例举行名为“玛门之宴”的地下拍卖会的会场里，又多了一位戴着假面的客人的身影。
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